Η Αρχαία Ελλάδα είναι η πρωταρχική πηγή αναφοράς στην Γιορτή της Μητέρας. Ήταν γιορτή της άνοιξης όπου λατρευόταν η Γαία, η μητέρα Γη, μητέρα όλων των θεών και των ανθρώπων. Αργότερα την αντικατέστησε η κόρη της η Ρέα η σύζυγος του Κρόνου, μητέρα του Δία και θεά της γονιμότητας.
H Γιορτή της Μητέρας είναι μέρα εορτασμού της μητρότητας και των ευχαριστιών προς τη μητέρα, μια γιορτή με αρχαιοελληνικές αναφορές στην λατρεία της θεάς Κυβέλης, της μητέρας των θεών, όπως την προσφωνεί ο Πίνδαρος («Κυβέλα, Μάτερ θεών»). Αργότερα την αντικατέστησε η κόρη της η Ρέα η σύζυγος του Κρόνου, μητέρα του Δία και θεά της γονιμότητας.
Μία νεότερη εκδοχή ήταν η Mothering Sunday, στην Αγγλία του 1600. Γιορταζόταν την 4η Κυριακή της Σαρακοστής προς τιμή όλων των μητέρων της Αγγλίας. Κατά την διάρκεια αυτής της ημέρας, οι υπηρέτες έπαιρναν άδεια για να επιστρέψουν στα σπίτια τους και να περάσουν την ημέρα με τις μητέρες τους.
Καθώς ο Χριστιανισμός εξαπλώθηκε στην Ευρώπη η γιορτή γινόταν προς τιμή της «Μητέρας Εκκλησίας», ενώ με τον καιρό οι δύο έννοιες συγχωνεύτηκαν. Έτσι ο κόσμος τιμούσε ταυτόχρονα την μητέρα και την εκκλησία. Παραδοσιακά δώρα όπως τα λουλούδια, τα φυτά ή οι σοκολάτες προσφέρονταν στη Γιορτή της Μητέρας.
Η δεύτερη Κυριακή του Μαΐου καθιερώθηκε σαν Γιορτή της Μητέρας στις ΗΠΑ και οφείλεται στην έμπνευση μιας γυναίκας από την Φιλαδέλφεια, της Ana Jarvis.
Η Ana Jarvis θέλοντας να τιμήσει τη μνήμη της μητέρας της ξεκίνησε το 1907 μια εκστρατεία για να καθιερωθεί μια επίσημη Γιορτή της Μητέρας. Η προσπάθειά της είχε απήχηση και η Γιορτή της Μητέρας καθιερώθηκε στις ΗΠΑ το 1914, με διάταγμα του προέδρου Woodrow Wilson, ο οποίος όρισε την δεύτερη Κυριακή του Μαΐου «Ημέρα της Μητέρας».
Αν και πολλές χώρες έχουν διαφορετικές ημερομηνίες για τη Γιορτή της Μητέρας, η δεύτερη Κυριακή του Μαΐου έχει επικρατήσει διεθνώς.
Η Γιορτή της Μητέρας βέβαια έχει χάσει, όπως και πολλές άλλες γιορτές, τον παραδοσιακό της χαρακτήρα. Παρόλο που η γιορτή καθιερώθηκε για να γιορτάζεται η Μητέρα σαν έννοια, έγινε μιας πρώτης τάξης ευκαιρία να δείξει κανείς την αγάπη του για την δική του μητέρα. Γρήγορα το εμπόριο και η διαφήμιση ανακάλυψαν μια νέα πηγή εσόδων κι έτσι τα πρώτα συμβολικά λουλούδια της γιορτής έγιναν γρήγορα ανθοδέσμες και γλάστρες και σήμερα η Γιορτή της Μητέρας είναι η πιο εμπορική γιορτή για λουλούδια, γλάστρες και εποχικά φυτά διεθνώς μετά τα Χριστούγεννα. Σύμφωνα με έρευνες η Γιορτή της Μητέρας κατέχει τα τελευταία χρόνια μερίδιο 26% στο σύνολο των ετήσιων πωλήσεων λουλουδιών και φυτών που γίνονται κατά την διάρκεια των διάφορων γιορτών.