Ένα τροχιακό όργανο της NASA εντόπισε περισσότερες από 50 περιοχές στη Γη με “υπερ-εκπομπές”, οι οποίες εκλύουν πρωτοφανή επίπεδα μεθανίου.
Στους κορυφαίους ενόχους περιλαμβάνονται το Τουρκμενιστάν, το οποίο παράγει νέφη που εκτείνονται σε πλάτος άνω των 32 χιλιομέτρων, το Ιράν και το Νέο Μεξικό των ΗΠΑ.
Το Earth Surface Mineral Dust Investigation, ή “EMIT”, είναι ένα διαστημικό φασματόμετρο που μετρά την ηλιακή ενέργεια που αντανακλάται από τη Γη σε εκατοντάδες μήκη κύματος φωτός από το ορατό έως το υπέρυθρο φάσμα.
Ο σκοπός του είναι κυρίως να προωθήσει τις μελέτες της αερομεταφερόμενης σκόνης και των επιπτώσεών της στην κλιματική αλλαγή, αλλά οι επιστήμονες της NASA ανακάλυψαν ότι μπορεί επίσης να ανιχνεύσει περιοχές όπου παράγονται σημαντικές ποσότητες μεθανίου.
Οι πρόσφατα εντοπισμένες εστίες μεθανίου – ορισμένες ήδη γνωστές και άλλες που μόλις ανακαλύφθηκαν – περιλαμβάνουν εκτεταμένες εγκαταστάσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου και μεγάλες χωματερές.
“Μερικά από τα σύννεφα (μεθανίου) που εντόπισε το EMIT είναι από τα μεγαλύτερα που έχουν παρατηρηθεί ποτέ – σε αντίθεση με οτιδήποτε άλλο έχει παρατηρηθεί ποτέ από το διάστημα”, δήλωσε ο Andrew Thorpe, ερευνητής-τεχνολόγος της NASA, επικεφαλής των μελετών μεθανίου.
“ΑΥΤΟ ΠΟΥ ΒΡΗΚΑΜΕ ΣΕ ΣΥΝΤΟΜΟ ΧΡΟΝΙΚΟ ΔΙΑΣΤΗΜΑ ΞΕΠΕΡΝΑ ΗΔΗ ΤΙΣ ΠΡΟΣΔΟΚΙΕΣ ΜΑΣ”
Το μεθάνιο είναι ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου που μπορεί να παγιδεύσει τη θερμότητα στη γήινη ατμόσφαιρα.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο ήλιος διαπερνά την ατμόσφαιρα και θερμαίνει την επιφάνεια του πλανήτη, ενώ τη νύχτα ψύχεται και πάλι, απελευθερώνοντας θερμότητα στον αέρα.
Ωστόσο, τα αέρια του θερμοκηπίου μπορούν να παγιδεύσουν μέρος αυτού του θερμού αέρα, με αποτέλεσμα την αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη.
Το μεθάνιο έχει πάνω από 80 φορές μεγαλύτερη θερμοπαραγωγική ισχύ από το διοξείδιο του άνθρακα κατά τα πρώτα 20 χρόνια μετά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Αν και αυτό μειώνεται με την πάροδο του χρόνου καθώς διασπάται, σημαίνει ότι οι εκπομπές έχουν πιο άμεσο αντίκτυπο στην αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη.
Τι είναι το EMIT
Το φασματόμετρο απεικόνισης EMIT εκτοξεύτηκε και προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους και τώρα κάνει κύκλους γύρω από τη Γη κάθε 90 λεπτά περίπου 420 χιλιόμετρα (250 μίλια) πάνω από εμάς.
Διαχειρίζεται από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) και είναι σε θέση να σαρώνει τεράστιες εκτάσεις του πλανήτη με διάμετρο δεκάδων χιλιομέτρων, ενώ παράλληλα εστιάζει σε περιοχές τόσο μικρές όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου.
Το κύριο καθήκον του είναι να συλλέγει πληροφορίες σχετικά με την ορυκτολογική σύνθεση της σκόνης που εκτοξεύεται στην ατμόσφαιρα από τις ερήμους της Γης και άλλες άγονες περιοχές στην Αφρική, την Ασία, τη Βόρεια και Νότια Αμερική και την Αυστραλία.
ΑΥΤΟ ΕΠΙΤΥΓΧΑΝΕΤΑΙ ΜΕ ΤΗ ΜΕΤΡΗΣΗ ΤΩΝ ΜΗΚΩΝ ΚΥΜΑΤΟΣ ΤΟΥ ΦΩΤΟΣ ΠΟΥ ΑΝΤΑΝΑΚΛΑΤΑΙ ΑΠΟ ΤΗΝ ΕΠΙΦΑΝΕΙΑ ΤΟΥ ΕΔΑΦΟΥΣ.
Η πιο σκούρα σκόνη τείνει να απορροφά περισσότερες από τις ακτίνες του ήλιου, ενώ η πιο ανοιχτόχρωμη σκόνη αντανακλά περισσότερες από αυτές, δροσίζοντας έτσι την περιοχή γύρω της.
Η έρευνα αυτή θα βοηθήσει τους επιστήμονες να προσδιορίσουν κατά πόσον η αερομεταφερόμενη σκόνη σε διάφορα μέρη του κόσμου είναι πιθανό να συμβάλει στην κλιματική αλλαγή.
Ωστόσο, κατά την επαλήθευση της ακρίβειας των δεδομένων του φασματογράφου απεικόνισης για τα ορυκτά, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι μπορούσε επίσης να εντοπίσει τις εκπομπές μεθανίου.
Αυτό θα τους παράσχει τις τοποθεσίες των εγκαταστάσεων, του εξοπλισμού και των υποδομών που παράγουν το αέριο σε υψηλούς ρυθμούς – γνωστές ως “υπερ-εκπομποί” – ώστε οι αρχές να μπορούν να δράσουν γρήγορα για τον περιορισμό των εκπομπών.
“Ανυπομονούσαμε να δούμε πώς τα ορυκτά δεδομένα του EMIT θα βελτιώσουν τη μοντελοποίηση του κλίματος”, δήλωσε η Κέιτ Κάλβιν, επικεφαλής επιστήμονας και ανώτερη σύμβουλος της NASA για το κλίμα.
“Αυτή η πρόσθετη δυνατότητα ανίχνευσης μεθανίου προσφέρει μια αξιοσημείωτη ευκαιρία για τη μέτρηση και παρακολούθηση των αερίων του θερμοκηπίου που συμβάλλουν στην κλιματική αλλαγή
Μέχρι στιγμής, το EMIT έχει εντοπίσει περισσότερους από 50 υπερ-πομπούς στην Κεντρική Ασία, τη Μέση Ανατολή και τις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι πηγές υπερ-εκπομπών μεθανίου
Παραδείγματα πρόσφατα απεικονισμένων υπερ-εκπομπών μεθανίου που παρουσιάστηκαν από το JPL περιλαμβάνουν ένα σύμπλεγμα 12 πλουμίων από υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου ανατολικά της λιμενικής πόλης Hazar στην Κασπία Θάλασσα στο Τουρκμενιστάν.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτές οι φλόγες εκτοξεύουν συλλογικά μεθάνιο με ρυθμό 50. 400 κιλών ανά ώρα, που ισοδυναμεί με τη μέγιστη ροή των 50.000 κιλών ανά ώρα της έκρηξης του κοιτάσματος φυσικού αερίου Aliso Canyon το 2015.
Ένας άλλος μεγάλος παράγοντας εκπομπής είναι η πετρελαιοπηγή Permian Basin στο Νέο Μεξικό – μία από τις μεγαλύτερες πετρελαιοπηγές στον κόσμο – η οποία δημιούργησε ένα νέφος μήκους περίπου 3,3 χιλιομέτρων.
Ο τρίτος ένοχος που αποκάλυψε η NASA είναι ένα συγκρότημα επεξεργασίας αποβλήτων νότια της Τεχεράνης, στο Ιράν, το οποίο εκπέμπει ένα νέφος μήκους τουλάχιστον 4,8 χιλιομέτρων. Το μεθάνιο είναι ένα υποπροϊόν της αποσύνθεσης και οι χώροι υγειονομικής ταφής μπορεί να αποτελέσουν σημαντική πηγή.
Ο Robert Green, επικεφαλής ερευνητής του EMIT στο JPL, δήλωσε: “Καθώς συνεχίζει να ερευνά τον πλανήτη, το EMIT θα παρατηρήσει μέρη στα οποία κανείς δεν σκέφτηκε να ψάξει για πηγές εκπομπής αερίων του θερμοκηπίου και θα βρει πίδακες που κανείς δεν περιμένει”.
“Ο περιορισμός των εκπομπών μεθανίου είναι το κλειδί για τον περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη”, δήλωσε ο διοικητής της NASA Bill Nelson.
“Αυτή η συναρπαστική νέα εξέλιξη όχι μόνο θα βοηθήσει τους ερευνητές να εντοπίσουν καλύτερα από πού προέρχονται οι διαρροές μεθανίου, αλλά και θα δώσει πληροφορίες για το πώς μπορούν να αντιμετωπιστούν – γρήγορα.
“Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και οι περισσότερες από δύο δωδεκάδες δορυφόροι και όργανα της NASA στο διάστημα είναι εδώ και καιρό ανεκτίμητης αξίας για τον προσδιορισμό των αλλαγών στο κλίμα της Γης.
“Το EMIT αποδεικνύεται ότι είναι ένα κρίσιμο εργαλείο στην εργαλειοθήκη μας για τη μέτρηση αυτού του ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου – και τη διακοπή του στην πηγή”.