Η Αμερικανίδα Helen Reichert, η οποία απεβίωσε στην ηλικία των 109 ετών, δήλωνε πως λάτρευε την Budweiser και σκεφτόταν να ξαναρχίσει το κάπνισμα, μια συνήθεια που απολάμβανε επί τουλάχιστον 80 χρόνια. Ο μικρός της αδερφός, Irving Khan, απεβίωσε τέσσερα χρόνια αργότερα επίσης στην ηλικία των 109, με αποτέλεσμα να γίνει ο γηραιότερος ενεργός επενδυτής στη Wall Street.
Εδώ και αρκετά χρόνια, το μέγιστο όριο ηλικίας για τους ανθρώπους φτάνει μεταξύ των 110 και 115 ετών. Μόλις μια καταγεγραμμένη περίπτωση έχει «σπάσει» και αυτό το ηλικιακό φράγμα, μια γυναίκα από τη Γαλλία η οποία απεβίωσε στην ηλικία των 122 ετών το 1997.
Πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS one, όμως, αφήνει να εννοηθεί ότι το μέγιστο όριο ηλικίας μπορεί να αυξηθεί περαιτέρω. Η έρευνα αυτή, με επικεφαλής τον καθηγητή διαχείρισης ρίσκου στο πανεπιστήμιο της Georgia, δρ. David McCarthy, υπολόγισε ότι μέσα στις επόμενες δεκαετίες ενδέχεται να δούμε ανθρώπους – ιδίως γυναίκες – να ξεπερνούν τα 122 χρόνια.
Στην Ιαπωνία για παράδειγμα, τα μαθηματικά μοντέλα καταλήγουν πως οι γυναίκες που γεννήθηκαν το 1940 μπορούν να φτάσουν έως και τα 125 με 130 έτη. Στις ΗΠΑ, φαίνεται πως η τελευταία γενιά γυναικών, που έχει τη δυνατότητα να φτάσει μεταξύ 120 και 125 ετών, γεννήθηκε το 1940.
Σύμφωνα με το Business Insider, ο McCarthy λέει ότι τα αποτελέσματα καταδεικνύουν πως η μέγιστη ηλικία δεν είναι καθορισμένη βιολογικά, αλλά αυξάνεται, τουλάχιστον σε αυτή την περίοδο.
«Εάν πιστεύετε ότι η ανάλυση και οι προβλέψεις μας θα βγουν αληθινά, τότε ο κόσμος δεν καταρρέει, κατά πάσα πιθανότητα θα υπάρξουν κάποιοι άνθρωποι που θα σπάσουν τα τρέχοντα ρεκόρ μακροζωίας. Η γραμμή τερματισμού προχωρά μπροστά», δήλωσε ο ίδιος στο Business Insider.
Αντικρουόμενα δεδομένα
Αντίθετη άποψη έχει ο Brandon Milholland, ο οποίος ήταν επικεφαλής σε έρευνα με σχετικό αντικείμενο που δημοσιεύθηκε το 2016 στο περιοδικό Nature. Στην έρευνα αυτή μάλιστα κατέληγε ότι τα όρια της ανθρώπινης ζωής δεν έχουν αυξηθεί σε αξιοσημείωτο βαθμό από την δεκαετία του 1990. Κατά τον ίδιο, η μέγιστη ηλικία εξακολουθεί να βρίσκεται πέριξ των 115 ετών.
«Δεν πρόκειται για ένα όριο που δεν μπορεί να σπάσει, αλλά είναι ένα όριο που δεν έχει σπάσει ακόμα», δήλωσε στο Business Insider. Ο Milholland βέβαια δεν αποκλείει το ενδεχόμενο να βρεθεί τρόπος μείωσης της βιολογικής ηλικίας των ανθρώπων, κάτι το οποίο ήδη εξετάζεται.
«Αυτό που μας κρατά πίσω αυτή τη στιγμή είναι ότι κάνουμε πολλά για να αντιμετωπίσουμε τα συμπτώματα της γήρανσης, αλλά όχι την ίδια τη γήρανση», δήλωσε ο Milholland.
Ο Milholland και ο McCarthy συμφωνούν πάντως σε μια εκδοχή της βασικής θεωρίας της θνησιμότητας: ο κίνδυνος θανάτου διπλασιάζεται ανά περίπου οκτώ χρόνια στην ενήλικη ζωή. Βέβαια, το νέο μοντέλο του McCarthy φαίνεται να δείχνει ότι ο κίνδυνος αυτός κορυφώνεται κάποια στιγμή μετά τα 100.
Για τον Milholland αυτό ούτε ευσταθεί βιολογικά ούτε και αποδεικνύεται από πρόσφατα δεδομένα ανάμεσα σε ηλικιωμένους στην Ιταλία και τη Γαλλία.
«Τα στοιχεία είναι τόσο διάχυτα» σε ό,τι αφορά όσους ξεπερνούν τα 100, τονίζει ο Milholland. «Όπως όλες οι προβλέψεις, έτσι και αυτές είναι προφανώς αβέβαιες», συμπληρώνει.
Είναι επίσης πιθανό -ακόμη και εάν δεν υπάρξει σημαντική αύξηση στο μέγιστο όριο ηλικίας- να δούμε κάποιους να ξεπερνούν τα 120, μόνο και μόνο επειδή υπήρχαν περισσότερες γεννήσεις στο μεταπολεμικό baby boom.