Ποντάροντας στις προοπτικές της λεγόμενης σεληνιακής οικονομίας, ιαπωνική startup εκτόξευσε την πρώτη εμπορική σεληνάκατο, η οποία προγραμματίζεται να φτάσει στον προορισμό της τον Απρίλιο.
Η αποστολή Hakuto-R της ispace Inc. αναχώρησε τοποθετημένη στην κορυφή πυραύλου της SpaceX που εκτοξεύτηκε την Κυριακή από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, έπειτα από μια σειρά αναβολών για τεχνικούς λόγους.
Κατά σύμπτωση η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε λίγο πριν επιστρέψει στη Γη η ρομποτική αποστολή Artemis I, τελική πρόβα πριν από την επιστροφή των Aμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη.
Μέχρι σήμερα, μόνοι οι ΗΠΑ, η Ρωσία και η Κίνα έχουν πραγματοποιήσει ελεγχόμενες προσσεληνώσεις, ενώ καμία εταιρεία δεν έχει φτάσει στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Η επιτυχία του Hakuto-R, σχολιάζει το Reuters, θα μπορούσε να ενισχύσει τη διαστημική συνεργασία ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Ιαπωνία, την ώρα που η Κίνα αυξάνει τον ανταγωνισμό στο Διάστημα.
Το όνομα Hakuto αφορά το άσπρο κουνέλι που ζει στο φεγγάρι σύμφωνα με την ιαπωνική μυθολογία. H αποστολή είχε φτάσει στους φιναλίστ του διαγωνισμού Lunar XPrize της Google, τελικά όμως υλοποιείται ως εμπορικό πρότζεκτ.
Το σκάφος θα ακολουθήσει μια ασυνήθιστα μεγάλη διαδρομή μέχρι τη Σελήνη προκειμένου να εξοικονομηθούν καύσιμα. Λίγο πριν επιχειρήσει την κρίσιμη προσσελήνωση τον Απρίλιο, θα απελευθερώσει έναν μικρό δορυφόρο της NASA που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και θα χρησιμοποιήσει μια υπέρυθρη κάμερα για να αναζητήσει αποθέσεις πάγου νερού στο υπέδαφος.
H επιχείρηση της εκτόξευσης μεταδόθηκε ζωντανά στο Διαστημικό Κέντρο «Μοχάμεντ μπιν Ρασίντ» στο Ντουμπάι (Reuters)
Όταν τελικά αγγίξει τη σεληνιακή επιφάνεια, η σεληνάκατος M1 θα απελευθερώσει δύο μικρά ρομπότ, ένα δίτροχο ρομπότ σε μέγεθος μπάλας του τένις, το οποίο ανέπτυξε η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA, και ένα λίγο μεγαλύτερο τετράτροχο ρομπότ από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Η ispace ελπίζει ότι από το 2025 θα μεταφέρει εμπορικά φορτία στη Σελήνη στο πλαίσιο συμβολαίου που έχει ήδη συνάψει με τη NASA, ενώ το 2040 φιλοδοξεί να εγκαινιάσει σεληνιακή αποικία.